Kepler – одна из ведущих мировых обсерваторий, занимающихся поиском экзопланет (планет, которые расположены за пределами Солнечной системы). Исследования здесь осуществляются транзитным методом – по изменению светимости звезды при прохождении планеты перед её диском. Как правило, в этом случае свет с регулярными интервалами меркнет на несколько часов или дней.
Однако KIC 8462852, одиночная звезда в созвездии Лебедя, невидимая невооруженным глазом, оказалась исключением из данного правила. В промежутки времени от 5 до 80 дней её светимость падала на 80%. Анализ данных исключил возможность искажения сигнала или неполадки в телескопе.
Кроме того, исследователи установили, что вокруг KIC 8462852 вращается множество плотно прилегающих друг к другу объектов. Такое характерно для молодых звезд, окруженных диском космической пыли и крупных обломков. Под воздействием сил гравитации со временем это вещество собирается в планеты или всасывается в звезду. Но KIC 8462852 молодой звездой не является.
Табета Бояджян (Tabetha Boyajian), ведущий автор исследования, полагает, что мерцание KIC 8462852 может указывать на сферу Дайсона — набор гигантских объектов, которые построила для аккумулирования энергии своей звезды высокоразвитая внеземная цивилизация. Изучение непонятных следов астрономы продолжат, направив на звезду сигнал мощного радиотелескопа. Если значительное излучение в данном диапазоне засекут уже первые наблюдения, исследование звезды продолжится с помощью Very Large Array, одного из крупнейших радиотелескопов в мире, уже в январе 2016 года.